Время и место действия — Испания семнадцатого века, эпоха правления Филиппа Четвертого. Этим слабым, подверженным чужому влиянию монархом с легкостью манипулирует его развращенный, полный интриг двор, где всем заправляет влиятельный граф Ольварес. В этой империи, которая неуклонно движется к своему закату, и разворачиваются приключения Диего Алатристе, гордого солдата на службе Его Величества во Фландрии, а в мирное время — наемника в Мадриде и Севилье.